McMurphy laat zich ontoerekeningsvatbaar verklaren om gevangenisstraf te ontlopen. Maar hij blijkt slechter af als hij vervolgens voor onbepaalde tijd naar een psychiatrische inrichting wordt gezonden. Hij probeert met grappen en spelletjes de boel wat op te schudden en weet zelfs de ‘doofstomme’ indiaan Chief Broom tot spreken te verleiden. Gedwarsboomd door de dictatoriale Nurse Ratched zet rasprovocateur McMurphy de patiënten vervolgens aan tot opstand.
