De Joodse Italiaan Guido Orefice wordt verliefd op de knappe Dora, met wie hij trouwt en een kind krijgt. Wanneer de Tweede Wereldoorlog uitbreekt, worden Guido en zijn vrouw en zoontje gevangen genomen en getransporteerd naar een concentratiekamp. Om het leven in deze hel op aarde wat draaglijker te maken en zijn zoontje voor de gruwelijke realiteit te beschermen, houdt Guido zijn zoontje voor dat alles één groot spel is.
