In dit bittere sprookje over de opkomst en ondergang van Hollywood-ster Maria Vargas (Ava Gardner) schetst regisseur en scenarioschrijver Joseph L. Mankiewicz een onthutsend portret van Hollywoods droomfabriek. Vargas, naar verluidt gemodelleerd naar Hollywood-ster Rita Hayworth, maakt een komeetachtige ontwikkeling door van nachtclubdanseres tot wereldster. De ongekende roem, haar relaties met machtige mannen en haar weigering om haar ziel te compromitteren eisen uiteindelijk hun tol.