Een aantal decennia nadat de mensheid voor het eerst contact maakte met buitenaardse wezens is de fascinatie omgeslagen in angst. De ‘prawns’, aliens met een insect-achtig voorkomen, worden behandeld als tweederangsburgers en gedetineerd in een omheinde, sterk beveiligde Zuid-Afrikaanse sloppenwijk genaamd District 9. Door conflicten met omringende bewoners wordt van hogerhand besloten tot een relocatie van het kamp, geleid door een privaat militair bedrijf. Wanneer de bureaucraat die de relocatie overziet per ongeluk wordt blootgesteld aan een buitenaardse vloeistof, neemt de missie langzaam een andere vorm aan.
