De familie van een rechtenstudent komt uit Ohio en worstelt met armoede, verslaving en een donker toekomstperspectief. De studerende J.D. Wade is vastbesloten om zich op te werken binnen zijn gemeenschap en neemt afstand van deze hillbillycultuur en zijn familie.
Hillbilly Elegy is gebaseerd op de gelijknamige memoires van J.D. Vance.